Этим самым амулетом оказался небольшой деревянный кругляш на веревочке, валявшийся прямо на поляне. Подняв эту вещь, Стас внимательно ее осмотрел. Чтобы осознать: перед ним обычное дерево, в котором ни привычные «шесть чувств», ни все те способы ощущать мир, подаренные ему системой, не могут нащупать ничего необычного. Просто кусок дерева на веревочке. Пожав плечами, он повесил его на шею и шагнул к краю поляны.
Вступать под своды лесной чащобы было даже тревожно как-то. Стас не смог бы объяснить, что именно его гложет: то ли страх подцепить клещей в густых зарослях кустарника, то ли непривычная живость окружающего леса – он уже как-то привык к мертвым и почти стерильным локациям прошлых уровней. Может, именно чтобы «не привыкал», здесь так все и было сделано? Или просто все эти птички-жучки-червячки вдруг бросятся на него, стоит лишь потерять из виду спасительную полянку? Кто знает.
В любом случае парень не терял бдительности, держа свой «вампирский» меч наголо. Хотя тот вскоре пришлось применять не по назначению – в некоторых местах приходилось буквально прорубать себе путь сквозь чрезмерно заросший кустарниками лес. При этом постоянно оглядываясь в поисках врагов.
Впрочем, первую атаку он все равно проморгал – пушистая туша чего-то крупного и кошкообразного напала абсолютно бесшумно, обрушившись на него в смертоносном рывке… чтобы застыть и рухнуть рядом, напоровшись на фиолетовую вспышку сработавшего Дара барьера. Опешивший на секунду Стас с коротким выкриком обрушил на врага свой меч, после чего спешно отскочил, спасаясь от взмаха когтистой лапы.
Странная огромная кошка, напоминающая смесь пумы и тигра, с шерстью, переливающейся всеми оттенками зеленого, яростно зашипела и бросилась вперед, не обращая внимания на травмированную переднюю лапу. Мечник рухнул набок, уходя в перекат – принимать под сотню кило животной мощи лоб в лоб он не собирался. Зверь неловко приземлился и снова зашипел – на этот раз от боли.
Выдохнув, Стас расслабился и сосредоточился на своих способностях. Дар кинетического оружейного усиления, внутренняя энергия и магия пространства. А еще можно использовать пинок или принять удар на наруч. Такой комбинации более чем достаточно для победы. Если, конечно, правильно ее использовать.
Внимательно уставившись на врага, он начал ждать. Тут главное – правильный момент. Вот агрессивное кошачье сосредоточилось, припав к траве. Вот напряглись мускулистые лапы, а уши прижались к голове. Выдохнув, Стас резко сделал шаг вперед – и это его действие совпало с рывком существа. Усилием воли парень исказил пространство, заставив уйти чуть выше мускулистую лапу, сам же пригнулся, шагнул в сторону и нанес свой удар. Заряженный Даром клинок отрубил переднюю ногу врага прямо у ее основания. Следующий взмах стал добивающим.
В одну секунду то, что было грозным мускулистым противником, превратилось в груду прелой листвы. Такие картины всегда заставляли Стаса усомниться в реальности всего происходящего. Это напоминало скорее сон – жутко детализированный, эмоциональный, реалистичный, но просто сон. Встряхнув головой, он достал из листьев полученный Дар.
1.4 Резервы: энергия – в случае перенасыщения носителя позволяет запасать до 254 калорий
– Ску-учно, – протянул Стас, впрочем, запихивая этот Дар в один из слотов. Энергия лишней не будет никогда.
Перед ним теперь стояла сложная дилемма: пользоваться полуторником, как сейчас, ради его откровенно читерского «вампиризма» или пользоваться двуручником, который, будучи зачарованным, имел гораздо больше убойной силы. Все же какой бы читерской ни казалась возможность лечиться убивая, она ничем не поможет, если убойной мощи клинка просто не хватит, чтобы пробить врага. Вопрос не из легких.
Усевшись на траву прямо там, где стоял, парень сел в позу для медитации и сосредоточился на Даре барьера. Тот прям с ходу показал свою полезность против врагов, предпочитающих атаку из засады. Один нюанс: чтобы зарядить его после срабатывания, нужно больше двух минут «сосредоточивать» энергию определенным образом, как бы сворачивая ее в нечто напоминающее спираль, но выглядела эта конструкция по ощущениям гораздо, гораздо мозголомнее.
И, кстати, этот Дар неплохо его успокоил, показав, что у системы все схвачено, а происходящее имеет смысл. И Стасу, и Алисе, и тому грабителю – всем на прошлом этаже досталось по барьеру. А сейчас, в лесу пятого этажа, именно этот Дар оказался просто незаменим. Нет, местных «кошек» можно заметить, но тяжело. Очень тяжело. Система маскировки немногим хуже, чем у хамелеонов. Но вот магией, игнорирующей барьер, они вроде бы не владели. А значит, лишались преимущества первого удара. Осталось только снова эту прекрасную штуку зарядить…
Он поминутно дергался на резкие выкрики птиц, шорохи и стуки, каких полно в оживленном лесу. Мозг привык, что любой шум – опасность, так что процесс зарядки барьера прерывался несколько раз. Снова и снова приходилось начинать заново, подавляя внутри желание плюнуть и забить. Это было бы идиотским решением, а Стас себя идиотом не считал.
Но вот, чудовищным усилием воли проигнорировав очередную попытку дятла добыть себе пищи из ствола соседнего дерева, мечник встал… выдохнул… и двинулся дальше. Глазами, ушами и даже носом выискивая опасность. Немного покопавшись в воспоминаниях, он решил попробовать понять, в какую сторону дует ветер. Облизнул указательный палец, поднял его вверх. И ничего толком не почувствовал. Пришлось просто сорвать травинку, поднять перед собой и наблюдать, в какую сторону ту будет уносить.
Наблюдая за тем, как травинка мотается туда-сюда в попытках станцевать брейк-данс, парень заметил несоответствие в ландшафте. Зубастое такое. Медленно принимающее ту самую позу «прижаться к земле», после которой у кошачьих следует рывок. К огромному сожалению любительницы засад, он заметил ее первым. Резко встать на колено, полоснув мечом по брюху атакующей твари, оказалось совсем несложно. А дальше произошла короткая игра «убить, не дав сбить с себя барьер», в которой Стас победил. На этот раз. И каждое поражение будет стоить ему нескольких минут задержки.
Что же, правила игры теперь были ясны.
И лишь от него зависело, успеет ли Алиса состариться к моменту их следующей встречи.
Глава 15
Тишина вечера, что был здесь всегда и продлится еще субъективную вечность, разбавлялась лишь столь же вечным шелестом листвы. Черноволосый парень спортивного телосложения стоял в тени древесных великанов с мечом наголо. Все его чувства сейчас были обострены до предела, пытаясь обнаружить опасность, в существовании которой Стас больше не сомневался.
Во-первых, уже минуту его интуиция просто кричала: что-то в этой части леса не так.
Во-вторых, в ситуации, когда полная жизни лесная чащоба вдруг сменяется на все еще густой, но полностью лишенный кустарников и травы лес, беспокойство было вполне обоснованным. Здесь взору Стаса открывалась лишь голая черная земля и торчащие из нее стволы сосен. Ни птиц, ни насекомых, ни пробегающих мимо зайцев. Аж прошлыми уровнями повеяло, с их привычной безжизненностью.
И в-третьих, кошкоподобным тварям здесь спрятаться негде – будут как на ладони со своей зеленой шкурой. А значит, есть подвох. К примеру, как с медузами: два совершенно разных вида тварей живут на одном и том же этаже. Либо местность и должна была смениться, а лес поделен на своеобразные зоны. Либо он напоролся на «особую локацию», вроде той, где добыл свой плащ. В любом случае нужно быть настороже.
И в другой ситуации Стас ни в жизнь не сунулся бы в столь подозрительное место, предварительно не вычистив «обычную локацию» и собрав в ней хотя бы Даров десять. Однако чувство направления недвусмысленно указывало на этот подозрительный лес, не оставляя особого выбора. Алиса где-то там, а атакующие из засады, скрытные враги – главная слабость магов.
Так что, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Стас успокоился и решительно вошел под лесные своды. Мозг снова начал бешено работать, предлагая варианты. Земля черная, довольно рыхлая – враги вполне могут атаковать снизу. Или сверху. Или вообще оказаться какими-нибудь волками с их стайной тактикой. Деревья расположены достаточно густо, чтобы ограничивать обзор до радиуса в метров пятьдесят. Для «модифицированного» системой зверя – не расстояние.
Амулет на груди вдруг начал «потрескивать». Ну, примерно так можно было охарактеризовать это странное, ни на что не похожее ощущение. Значит, одна из четырех «точек», которые нужно посетить,
